商汤原是商部落的首领。商族是黄帝族的后裔，始祖契，曾辅佐大禹治水，封于商地，故名商族。商汤是一位胸怀大志的部落首领，他当然不会满足于现状，早就有了统一天下的愿望。而夏桀的残暴不仁正好给他提供了有利条件，尤其是各诸侯国陆续与夏王朝离心离德，天下实际已经是四分五裂，这更给商汤提供了实现其政治抱负、发挥其政治才能的舞台。
当时，商与另一诸侯国葛毗邻。商如果想统一天下，就必须先征服葛。但师出无名，恐天下不服。为此，商汤利用葛的首领葛伯不祭祀祖先神灵的事件，派人前往诘问，当然是想以此挑起事端。可这个葛伯是一个不思进取、只顾眼前利益、贪图蝇头小利的人，根本不会明了汤的真实用心。
商汤很了解人才的重要性，因此他非常注重网罗人才，而且不拘一格，不带门第之偏见。伊尹原是有莘国的奴隶，一直想投靠商汤，可是苦于没有机会。后来有莘侯的女儿嫁给商汤为妃，伊尹作为陪嫁的“媵臣”随去，成为汤的厨师。伊尹便故意把饭食做得有时可口，有时又过咸过淡，以期引起汤的注意。
果然，汤把他叫去责问，他马上利用这个机会展露自己的才能，侃侃而谈，向汤陈说天下大势和治国之道。汤大喜，遂破格提拔他，后来伊尹便成为汤的右相。汤的左相仲虺原是夏王朝的高干子弟，他的祖先当过夏禹的工业部长，家庭显赫，本来可以过着养尊处优的生活。可是他不满夏桀的暴虐，投奔商汤。伊尹和仲虺更成为商汤的左膀右臂，使商汤如虎添翼，更加锐不可当。
