古人把雄性称麒，雌性称麟。麒麟与凤、龟、龙共称为“四灵”，麒麟居四灵之首。在众多的民间传说中，关于麒麟的故事并不多，但其在民众生活中永远的吉祥物地位，却无处不体现出它特有的珍贵和灵异功能。
麒麟每次出现都将是一个非常特别的时期。据记载，孔子与麒麟密切相关，相传孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟，据传孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道“水精之子，系衰周而素王”，孔子在《春秋》哀公十四年春天，提到“西狩获麟”，对此孔子为此落泪，并表示“吾道穷矣”。孔子曾写歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求?麟兮麟兮我心忧。”不久孔子去世，所以亦被视为儒家的象征。
“麒麟出圣人现”是和鲁国“西狩获麟”事件有关的，所谓“西狩获麟”一说，主要是《春秋》的一句话：“西狩获死麟。”有一年，鲁国有人在西郊打猎，打死了一只野兽，大家都不知道是什么，于是就太去问孔子。孔子一看大惊，很生气地说：“这是瑞兽麒麟，只有在天下太平时才出现，现在它被打死了，天下将要大乱了”(麒麟出圣人现)。
有一年，鲁国有人在西郊打猎，打死了一只野兽，大家都不知道是什么，于是就太去问孔子。孔子一看大惊，很生气地说：“这是瑞兽麒麟，只有在天下太平时才出现，现在它被打死了，天下将要大乱了。”说完把笔一置，从此不再做春秋。)说完把笔一置，从此不再做春秋。
