虽然秦始皇地宫迟迟没有发掘，就是为了避免贸然行动，不仅会给发掘工作带来危险，也不利于文物的保护。秦始皇兵马俑就是一个很好的例子，当初对其进行了大规模的发掘，然而由于兵马俑大面积接触空气后迅速氧化，表面上的色彩全部消失，成为了今天我们看到的灰色。
根据几十年的考古勘探、发掘与研究，秦始皇兵马俑博物馆考古队队长刘占成日前首次提出秦陵地宫的营建主要分“六步走”，即建设排水设施、挖掘墓圹、布置墓室、券砌石顶、墓顶封土和回填排水渠等，初步揭开了秦陵地宫营建过程的神秘面纱。
“从秦始皇陵建设工程总体上看，由于工期时间长，人力有保证，秦陵可说是统一规划、同时动工的。”曾参加秦兵马俑一、二、三号坑田野考古发掘工作的刘占成说，当时的场面是修地宫的修地宫，搞建筑的搞建筑。
刘占成指出，地宫最为复杂，其营建步骤也最为讲究，“首先应是排水设施，其次为挖掘墓圹，然后是布置墓室、券砌石顶、墓顶封土和回填排水渠”。
为何最先建设排水设施呢?据秦陵地区地下水文资料显示，第一层地下水距地表15米左右，第二层地下水距地表30多米。而最新研究表明秦陵地宫的深度为30米左右。秦陵地区地下水源丰富，如不解决地下水问题，地宫的土圹工程根本无法完成。
刘占成说：“要隔断排走地宫周围的地下水，排水渠应该环绕地宫一周，其深度一定要超过地宫深度，其底部则用不透水的青膏泥密封地下水源。所以说在挖掘秦陵地宫时，首先动工的是排水渠工程，水渠四周围陵，地宫范围形成孤岛，以利于下一步施工。”
秦陵地宫是竖穴土圹墓，专家利用重力定量技术推算出地宫的开挖范围为东西170米，南北约145米，深约30米，墓室底部东西80米，南北宽约50米。如果把这个口大底小的土圹粗略计算，要挖掘土方约50多万立方。
刘占成说：“当排水系统把地下水通过暗渠坎儿井不断排出后，就可以在排水渠以内的范围正式开挖地宫墓圹了。50多万立方的土方量经过墓道和周壁所留台阶而运出土圹，工程量是很巨大的。至于墓圹底部的地下水问题，则可用青膏泥填封，其之上再夯土，夯土表面再铺砖石。”
