早在公元前4世纪，就曾描述了古希腊一种为打捞海绵的潜水员设计的供气设备，它是一个倒扣并能沉入海中的密闭罐子，潜水员依靠储存在罐内的空气短暂补氧，维持水下活动。意大利的天才画家达·芬奇曾在1490年前后致力于潜水装备的研究，大部分设计稿被他编入《阿特兰提克斯手稿》中，其中一幅潜水呼吸管图相当引人注目。
达芬奇设计的呼吸管是由一个较短的向外凸出的皮囊构成的，皮囊与呼吸管口相接，呼吸管上端装有一个软木浮托，使另一个管口得以浮出水面。虽然，达芬奇设计的呼吸管的结构并不完善，选用材料也非常普通，但却并不妨碍它成为如今的简易潜水装置的雏形。不过，达芬奇对他当时的研究工作极为保密，他认为如果公开他的研究成果，会对人类造成难以估量的负面影响。尽管如此，人们还是在潜海旅途的里程碑上刻上了他的名字。
1715年，美国人约翰·美斯勃设计了世界上第一套盔甲式潜水服。它的外形像一只圆柱形的木桶，头盔前方有一个玻璃观察窗，圆桶左右还有两只固定在桶上的皮制袖子。人们穿着这套服装可以轻易地潜入18米深的海底作业。1797年，法国的K·H·克林格尔特发明了一套用泵供气的开放式潜水服，它能使空气通过管子压进潜水服内，初步解决了潜水者在海底呼吸困难的问题，使人类向海洋深处进军迈出了可喜的一步。
后来，他还在一艘英国舰船沉没的海域创办了世界上第一所潜水学校。此后，潜水装置不断得到改进与完善。1865年，法国人设计出一套具有自动调节阀的呼吸装置，1903年英国还制造了一只潜水逃生肺。20世纪以来，潜水装置的发展更为迅速。1943年，法国海洋学家发明了可自动调节的潜水呼吸器——“水肺”，1970年，又诞生了“电子肺”。至此，人类的潜水装置已迎来一个全新的时代。
