传说中的酒是传说中的鸩酒，是一种鸟的羽毛泡的剧毒酒。然而古代就有人怀疑过这东西到底存在不存在，后世的毒酒，不是用鸩羽制作，而是用其他药物。乌头碱就是一例，但古人也不会只用生乌头，必须要和其他药物配合，如白芨、白蔹反冲药物或再加麻黄等物。还或者是砒霜，无论是哪种都要加上黄酒，这东西入血快，真真是能加快死亡的进度。不过，即便如此，喝毒酒死的也没那么快。饮用后会有一段时间的懵逼状态，舌麻，昏迷，随之而来的才是死亡。
史料上的记载就和电视剧上演的不一样，经常出现这种情况：使者前来赐鸩，罪臣喝了毒酒，等了好久都还没死，使者就很捉急。于是拿出白绫，将“醉鸡”勒死。如南明永历八年(1654年)，黄大振“赐鸩，饮不死，绞杀之”。还有一个名叫林尾姑的女子，饮鸩且死时，张目遗言：“葬我必董峰岭，令可高望郎归也。”
有时候毒酒是御赐的，有时候则要自备。清末尚书赵展如喝的就是自己家准备的，他因事被赐自尽，朝廷便“命备鸩酒”。因为赵展如一家平日里很受恩宠，期待朝廷会忽然改主意，所以就在毒酒里掺水，稀释了。赵展如这个人身体又很魁梧，喝了稀释的毒酒后，只是感觉“有些晕晕的麻麻的”，喝了好几回都没死。他们全家人试图用这种方式拖延死亡时间，以期待有另外的使者喊出“鸩下留人”的那一刻。然而那一刻终于没有到来，传诏的大臣没办法回去复命。赵展如终于没看见希望，于是用皮纸蘸酒，蒙面窒息而死。
我们看得出，古代的毒酒，并非百分百奏效的。但也不能因为一些喝了居然没死的特例，去否定喝了过了一小会儿就死了的绝大多数。鸩酒这东西是很毒的，许多名将猛士都死在这上面，并非“古人身体素质差”能解释的。另外要说电视剧，电视剧要的是冲突，是剧情的效果。喝了秒死是为了剧情，喝了一会儿再死也是为了剧情。譬如《新水浒》的最后，李逵喝毒酒那段儿演的就非常不错，我个人非常喜欢。
